Chaleur latente
La chaleur latente est l'énergie absorbée ou libérée lorsqu'une substance change de phase — comme l'eau qui bout en vapeur — à température constante. Elle est grande devant la chaleur sensible et fonde l'utilité de la vapeur comme vecteur d'énergie.
Lors d'un changement de phase, l'énergie ajoutée sert à rompre des liaisons moléculaires plutôt qu'à élever la température, de sorte qu'un thermomètre reste stable pendant le changement. La chaleur latente de vaporisation de l'eau est bien supérieure à la chaleur sensible nécessaire pour la porter à ébullition, c'est pourquoi la vapeur peut délivrer tant de chaleur en se condensant sur une surface de procédé. Récupérer cette chaleur latente par le retour des condensats et les économiseurs à condensation est une opportunité d'efficacité majeure.